Une unité de charge logistique est l’unité de base de stockage et de transport disposée sur un support ou un emballage modulaire (caisse, palette, conteneur, etc.) permettant une manutention optimale. Les unités de charge sont manipulées dans les postes de travail d’un entrepôt général, d’un entrepôt de réserve, d’un entrepôt de picking, par un élément de transport interne, etc. Une même installation peut donc être utilisée pour manutentionner une seule ou plusieurs unités de charge.
L’unité de charge peut être divisée en éléments de moindre dimension susceptibles d’être également manipulés. Les unités de préparation de commandes, autrement dit les unités minimales de produit à livrer à un client pour chaque référence, sont la première division logique.
L’unité de préparation de commandes peut à son tour être divisée en unités de livraison, regroupements composés d’unités de vente qui permettent une exploitation optimisée des systèmes de production, de distribution ou de commercialisation. Si cette unité ne coïncide pas avec l’unité de préparation de commandes, cela signifie qu’il existe un grossiste entre le fournisseur et le détaillant.
Par ailleurs, cette unité de livraison peut être découpée en unités de vente, plus petites unités de produit que le consommateur peut acheter au détail.
Le schéma ci-dessous illustre la façon dont les divisions et découpages d’unités sont réalisés au cours du cycle de vie logistique du produit
Exemple de subdivisions d'unités de charge
Différentes unités de charge peuvent être dénombrées dans un entrepôt :
Caisse d'emballage envoyée au fournisseur.
Un conteneur dans lequel sont introduites les caisses d'emballage envoyées au fournisseur
Un conteneur dans lequel les unités de vente sont déposées en vrac.
Une palette sur laquelle sont déposées les caisses d'emballage envoyées par le fournisseur. Ce dernier peut également livrer de la marchandise sur une palette (marchandise palettisée).
Dans un entrepôt, les unités de vente peuvent également être stockées, en vrac, sans la caisse d’emballage ou le conteneur. Cela permet de faciliter les opérations dites de picking (qui consistent à prélever de façon sélective des unités de marchandise pour préparer une commande).
Dans ce cas, on ne parle plus d’unité de charge mais d’alvéole de picking dans un rayonnage. Réduite à sa plus simple expression, cette alvéole de picking peut être, par exemple, un casier de dimensions réduites ou un compartiment dans le bac extractible d’un rayonnage, deux possibilités illustrées ci-dessous.
Rayonnage avec casiers de dimensions réduites